William Mitchell Gillespie nacque a New York nel 1816 e subito dopo la sua laurea in ingegneria si concesse nel biennio 1843-1844 un lungo soggiorno a Roma. Ne derivò una guida della città che fu largamente consultata dai turisti americani. Mitchell Gillespie fu molto apprezzato da Edgar Allan Poe che ne ha lasciato una colorita descrizione: “Il sig. Gillespie è di carattere amabile, gioviale, eccitabile, nervoso. Sa discorrere puntualmente di argomenti diversi, parla l’italiano e il francese, ha una buona conoscenza delle lingue classiche… è un irrequieto e non sa mai se stare in piedi o seduto, o cosa fare delle mani e dei piedi e del cappello”. Gillespie, colpito da tubercolosi, volle continuare a svolgere la sua attività di docente fino alla morte che avvenne nel 1868.